Een zeldzaam olieverf van de Indiase onafhankelijkheidsleider Mahatma Gandhi, waarvan wordt aangenomen dat het wordt beschadigd door een hindoe -nationalistische activist, wordt in juli in Londen geveild.
Gandhi, een van de meest invloedrijke figuren in de geschiedenis van India, leidde een geweldloze beweging tegen de Britse overheersing en inspireerde soortgelijke verzetscampagnes over de hele wereld.
Hij is het onderwerp van tienduizenden kunstwerken, boeken en films.
Maar een schilderij uit 1931 van de Britse-Amerikaanse kunstenaar Clare Leighton wordt beschouwd als het enige olieportret waarvoor hij zat, volgens de familie en Bonhams van de schilder, waar het online wordt geveild van 7 tot 15 juli.
“Dit is niet alleen een zeldzaam werk van Clare Leighton, die vooral bekend staat om haar houtgravures, het wordt ook beschouwd als het enige olieverfschilderij van Mahatma Gandhi waar hij voor zat”, zei Rhyanon Demery, Bonhams hoofd van de verkoop voor reizen en verkenning.
Het schilderij is een “waarschijnlijk verborgen schat”, vertelde Caspar Leighton, de achterneef van de kunstenaar, aan AFP.
Het schilderij gaat voor het eerst onder de hamer en wordt naar schatting tussen £ 50.000 en £ 70.000 ($ 68.000 en $ 95.000) verkocht.
Clare Leighton ontmoette Gandhi in 1931, toen hij in Londen was voor gesprekken met de Britse regering over de politieke toekomst van India.
Ze maakte deel uit van de linkse artistieke kringen van Londen en werd door haar partner, journalist Henry Noel Brailsford, geïntroduceerd bij Gandhi.
“Ik denk dat er duidelijk een beetje artistieke intellectuele verkering was die doorging”, zei Caspar, erop wijzend dat zijn oudtante en Gandhi een “gevoel van sociale rechtvaardigheid” deelden.
Schilderen aangevallen
Het portret, geschilderd op een cruciaal moment voor de Indiase onafhankelijkheidsstrijd, “toont Gandhi op het hoogtepunt van zijn kracht”, voegde Caspar toe.
Het werd tentoongesteld in Londen in november 1931, waarna de persoonlijke secretaris van Gandhi, Mahadev Desai, aan Clare schreef: “Het was zo leuk om je hier al vele ochtenden te hebben gehad om het portret van de heer Gandhi te doen.”
“Veel van mijn vrienden die het in de Albany Gallery zagen, zeiden tegen mij dat het een goede gelijkenis was”, leest een kopie van de brief die aan het achtergrondbord van het schilderij is gekoppeld.
Het schilderij legt de gelijkenis van Gandhi intiem vast, maar het draagt ook herinneringen aan zijn gewelddadige dood.
Gandhi werd in 1948 op een punt-blanke bereik neergeschoten door ontevreden hindoe-nationalistische activist Nathuram Godse, eenmaal nauw geassocieerd met de rechtse paramilitaire organisatie RSS.
Godse en enkele andere hindoe-nationalistische figuren beschuldigden Gandhi van het verraden van hindoes door in te stemmen met de verdeling van India en de oprichting van Moslim-meerderheid Pakistan.
Volgens de familie van Leighton werd het schilderij aangevallen met een mes door een “hindoe -extremist” die in de vroege jaren zeventig een RSS -activist was.
Hoewel er geen documentatie is van de aanval, bevestigt een label op de achterkant van het schilderij dat het in 1974 in de Verenigde Staten is hersteld.
Onder UV Light wees Demery op de schaduw van een diepe snee die over Gandhi’s gezicht liep, waar het nu gerestaureerde schilderij beschadigd was.
“Het voelt erg opzettelijk,” zei ze.
‘Echte thuis’
De reparaties “Voeg toe aan de waarde van het beeld in zekere zin … aan zijn plaats in de geschiedenis, dat Gandhi opnieuw figuurlijk vele decennia na zijn dood werd aangevallen”, zei Caspar.
De enige andere opgenomen openbare weergave van het schilderij was in 1978 op een Boston Public Library -tentoonstelling van het werk van Clare Leighton.
Na de dood van Clare ging het kunstwerk door aan de vader van Caspar en vervolgens aan hem.
“Er is het verhaal van mijn familie, maar het verhaal in dit portret is zoveel groter,” zei hij.
“Het is een verhaal voor miljoenen mensen over de hele wereld,” voegde hij eraan toe.
“Ik denk dat het geweldig zou zijn als het door meer mensen wordt gezien. Misschien moet het teruggaan naar India – misschien is dat het echte thuis.”
In tegenstelling tot talloze afbeeldingen van de man die in India bekend staat als de “vader van de natie” – in postzegels, bustes, parafernalia en herschepte kunstwerken – “Dit is eigenlijk uit die tijd”, zei Caspar.
“Dit is misschien echt het laatste echt belangrijke beeld van Gandhi om uit die tijd te verschijnen.”
