opzienbarende overstap Herlings naar Honda aanstaande

• Ronald van Dam

  redacteur en commentator NOS Sport

Het gerucht zingt al weken rond in het rennerskwartier van de MXGP: Jeffrey Herlings vertrekt na zeventien jaar bij KTM, het Oostenrijkse merk waarmee de Nederlandse motocrosser vijf wereldtitels veroverde en een recordaantal van 109 grands prix won. Honda zou zijn nieuwe werkgever worden.

Joël Smets, teammanager van KTM, probeert er in de aanloop naar de Grand Prix van Nederland, komende zondag in Arnhem, niet aan te denken. Maar hij houdt er wel ernstig rekening mee.

“Je moet wel realistisch zijn. Ik kan in dit stadium niet bevestigen of Jeffrey bij ons weggaat, maar er zijn kapers op de kust”, zegt Smets. “Zijn contract loopt af en we hebben hem een nieuwe verbintenis voorgelegd. Het is aan hem om een keuze te maken.”

Volgens collega-crosser Glenn Coldenhoff heeft de 30-jarige Herlings, afgelopen weekeinde tweede in Zweden, dat al gedaan. Volgens Coldenhoff neemt zijn landgenoot bij Honda de plek in van vijfvoudig wereldkampioen Tim Gajser, die op het punt zou staan om na elf jaar naar Yamaha over te stappen.

Coldenhoff: “Officieel is er nog niets bekendgemaakt, maar iedereen in het motocrosswereldje weet dat het gaat gebeuren. Ik ga er in elk geval vanuit. Tja, wie had kunnen denken dat Herlings na al die jaren zo’n overstap aandurft? En hetzelfde geldt voor Gajser.”

Herlings’ Oostenrijkse werkgever KTM kwam begin dit jaar in financieel zwaar weer terecht, waarna het grote speculeren over de toekomst van Nederlands succesvolste motocrosser begon. Hij liet in april aan al aan de NOS weten een overstap te overwegen.

Smets kan zich wel in zijn rijder verplaatsen, maar het zal wel even wennen worden voor Herlings. Zelf stapte de inmiddels 56-jarige Belg, die vijf wereldtitels veroverde, in dezelfde fase van zijn carrière als Herlings over van KTM naar Suzuki, dat inmiddels uit de MXGP is verdwenen.

“Rijden voor een Japans merk is anders. De ene rijder heeft meer tijd nodig om zich aan te passen dan de ander. Ik denk niet dat het reëel is te verwachten dat Jeffrey op een nieuw merk meteen de eerste grand prix wint.”

Alles draait volgens Smets om de communicatie met de engineers en monteurs. “Hoe goed ben je in staat om in technische taal uit te drukken hoe je de motor afgesteld wil hebben? Bij mij ging dat toen vrij vlot.”

Maar dat is niet vanzelfsprekend, aldus Smets: “Kijk naar de Spaanse wereldkampioen Jorge Prado die na tien KTM in de MXGP dit seizoen in het Amerikaanse kampioenschap voor Kawasaki is gaan rijden. Het enthousiasme waarmee Prado eraan begon, werd het één grote treurzang. Het lukte hem naar niet om zijn wensen goed over te brengen.”

Over Herlings, die bekendstaat om een agressieve rijstijl van laat remmen en hard een bocht uit accelereren, maakt Smets zich minder zorgen.

“Alle topmotoren zijn al voor tachtig procent supergoed, of het nou een KTM of een Honda is. Dan komt het aan op het finetunen. Jeffrey staat er niet om bekend dat hij absurde wensen heeft. Ook in onze sport zijn steeds meer technische data beschikbaar. Het gaat erom de feedback van de rijder naast de data te leggen en daar een mooie taart van te bakken.”

Mochten de geruchten waarheid worden, dan ziet Smets zijn rijder met lede ogen vertrekken. “We gaan hem missen. Jeffrey is een crosser van hoge toppen en soms diepe dalen, zeker op het fysieke vlak”, zegt de Belg, doelend op de vele blessures die Herlings al in zijn carrière opliep.

“Maar je weet met hem één ding zeker: er is altijd leven in de brouwerij”, zegt Smets. “Zelfs als hij gekwetst is. Jeffrey Herlings heeft nog steeds zijn waarde, ook op een ander merk.”