Onder de dekking van de duisternis sprong Nomali over een muur, barstte in een museum en greep een menselijke schedel uit een voetstuk voordat hij door een raam ontsnapte naar het gejammer van een alarm.
De gedurfde overval was niet het werk van een echte crimineel. Nomali is de hoofdrolspeler van een nieuwe videogame met actievolle acties waarbij spelers artefacten “terugwinnen” uit Afrikaanse landen die in het Westen worden getoond.
Ontwikkeld door Johannesburg Studio Nyamakop, “Relooted” speelt zich af in een denkbeeldige toekomst, maar pakt een actueel probleem aan: roept op tot westerse instellingen om terug te keren naar Afrika de buit van kolonisatie.
Spelers hebben de taak om 70 artefacten terug te nemen – die allemaal in het echte leven bestaan - met een “team van Afrikaanse burgers”, zei producent Sithe Ncube, een van een team van 30 die aan het spel werken.
De items omvatten de sculpturen “Benin Bronzes” die meer dan 120 jaar geleden uit het voormalige koninkrijk Benin zijn verwijderd en dat Nederland op 21 juni officieel terugkeerde naar Nigeria.
Een andere is de heilige Ngadji -drum van de Pokomo -gemeenschap van Kenia, die in 1902 werd in beslag genomen door de Britse koloniale autoriteiten.
“De verwijdering destabiliseerde de gemeenschap,” zei Ncube als een geanimeerde tekening van het houten instrument op haar computer flitste. Spelers “kunnen zien waar het vandaan komt … en lezen over de geschiedenis,” zei ze, terwijl ze een demo gaf.
“Is het stelen?”
Op het scherm debatteerde een bemanning van personages in Afrofuturistische kostuums over een plan om de overblijfselen van Tanzaniaanse leiders te herstellen die door Duitse koloniale troepen zijn opgehangen.
Een vroeg: “Steelt het om terug te nemen wat is gestolen?”
“We gaan doen wat nodig is om de bezittingen van Afrika terug te nemen, en we gaan het samen doen”, zei het personage Nomali.
“Soms zijn de verhalen achter deze (artefacten) eigenlijk heel verontrustend,” vertelde NCube aan AFP. “Het zorgt ervoor dat je ziet hoeveel kolonialisme heeft beïnvloed … en de wereld heeft gevormd.”
Opgroeien in Zambia, kende ze de iconische “Broken Hill Man” van haar land, een schedel van ongeveer 300.000 jaar oud in het Londense Natural History Museum en die ook te zien is in “Rooted”.
Maar het was pas bij het werken aan het spel dat NCube zich realiseerde hoeveel Afrikaanse culturele artefacten in het buitenland werden gehouden, zei ze.
Alleen al in Frankrijk hebben musea ongeveer 90.000 objecten opgeslagen uit Afrika bezuiden de Sahara, volgens een rapport van de regering in 2018.
“Afrikanen, om deze dingen die deel uitmaken van hun eigen cultuur daadwerkelijk te zien, moeten een visum krijgen, betalen voor vluchten en naar een Europees land gaan,” zei Ncube. “Mijn hele leven, ik heb nog nooit ‘Broken Hill Man’ gezien.”
Scheve identiteit
Het plunderen van artefacten in de loop van de eeuwen beroofde gemeenschappen van hun “archieven” en “kennissystemen”, zei Samba Yonga, mede-oprichter van het Digital Museum of Women’s History in Zambia.
“Onze geschiedenis vóór kolonisatie door millennia,” vertelde ze AFP, maar veel mensen “realiseren zich niet eens dat we een schief gevoel van zelf en identiteit hebben.”
Het terugwinnen van deze objecten zou het mogelijk maken “een verschuiving in hoe de volgende generatie hun cultuur en identiteit bekijkt”, zei ze.
Dezelfde hoop onderbouwde “Rooted”, die deze maand werd onthuld op het Summer Game Fest van Los Angeles, waar het veel interesse trok van de Diaspora en andere Afrikanen, zei NCube.
“Ik hoop dat het spel mensen uit andere Afrikaanse landen aanmoedigt om hun eigen verhalen te willen vertellen en deze dingen aan het licht te brengen,” zei ze.
Eén personage voelde persoonlijk voor de producent: professor Grace, de grootmoeder van Nomali en beschreven als “de hersenen achter de missie”.
“Ik begon mijn eigen grootmoeder in haar te zien,” zei Ncube met emotie. “Ze vertegenwoordigt een verband tussen onze generaties, vechten voor hetzelfde waar we altijd voor hebben gevochten.”
