Kan een nieuwe golf van restaurants China helpen harten te winnen?

Gegrilde vis op een royaal bed van verdovende chillis en peperkorrels uit de zuidwestelijke metropool van China, Chongqing; Valijn-geregen lamspiesjes van Xinjiang in het verre noorden; en vurige rijstnoedels op smaak gebracht met slakken van de beroemde rivieren van Guangxi in het zuiden.

Dit alles op een wandeling door Liang Seah Street in Singapore.

Chinees eten heeft een moment buiten China, gedreven door enorm succes en intense concurrentie thuis. En nergens is dit duidelijker dan in Singapore, waar etnisch Chinezen meer dan driekwart van de multiculturele bevolking uitmaken.

De trend is niet verwonderlijk, gezien het feit dat de Chinese soft power in opkomst lijkt te zijn – denk aan virale labubu -poppen, humanoïde robots en futuristische steden die indruk maken op reizigers.

Eeuwen oud en verfijnd, Chinese koken is niet onder de lijst met prioriteiten van Beijing om het land tegen 2035 te veranderen in “een krachtpatser in cultuur”.

En toch, aangezien een steeds autoritairer China hard probeert om de wereld te winnen, is een weelderige tafel misschien wel de meest effectieve en onderschatte tekenen.

Luckin, het antwoord van China op Starbucks, opende zijn eerste overzeese winkel in Singapore in maart 2023. Twee jaar later zijn er meer dan 60. Vorige maand maakte de keten zijn Amerikaanse debuut met twee New York -winkels.

Vijf grote Chinese merken, inclusief Luckin, die momenteel 124 winkels hebben gerund in Singapore, het dubbele van het nummer dat ze in 2023 bezaten. Het is moeilijk om het bewijs te missen: enorme, heldere advertenties van chili-geregen gerechten en soms Chinese idiomen, in winkelcentra, bussen en metrostations.

Van gevestigde ketens tot mom-and-pop-winkels en chique restaurants die vermoeide stereotypen uitdagen, ze zijn hier allemaal vertrokken voordat ze verder gaan, elders in Zuidoost-Azië en vervolgens over de hele wereld.

Indienst in Singapore is “een proof of concept voor latere uitbreiding, en potentiële investeerders overtuigen dat de keten klaar is om wereldwijd te gaan”, zegt Thomas Dubois, een historicus van het moderne China.

Het is een eenvoudig genoeg plek voor nieuwe restaurants om een winkel op te zetten. En het is divers, waardoor het een geweldige testkeuken is voor heel verschillende smaakpapillen, van Zuid -Azië tot Europeaan.

En belangrijk is dat Singapore een reishub is waar, zegt de heer Dubois, eten bijna als een nationaal tijdverdrijf is: “Mensen gaan naar Singapore om te eten.”

En wat ze zullen vinden zijn menu’s die verder gaan dan de alomtegenwoordige knoedels en hete pot. De ondernemers achter de nieuwe Chinese culinaire golf willen mensen laten zien hoe uitgestrekt en divers China is. En ze kunnen het niet vervalsen.

Veel van de bezoekers van Singapore zijn etnisch Chinees – niet alleen uit China, maar uit Bangkok, Kuala Lumpur, Manila, Jakarta enzovoort – met een verfijnd begrip van de Chinese keuken.

Er is geen soort vurige, zegt Claire Wang, de marketingmanager voor Nong Geng Ji, een keten van Hunan in centraal China, die beroemd is om zijn pittige gerechten.

Hunan’s tarief heeft “een pittige nasmaak bereikt door gefermenteerde chilipepers”, zegt ze, in tegenstelling tot “Sichuan’s verdovende pittige of Guizhou’s Sour-Spicy”.

Na het lanceren van meer dan 100 restaurants in China, opende Nong Geng Ji eind 2023 zijn eerste overzeese stop in Singapore. Het heeft sindsdien er zes meer opgezet, vijf in Maleisië, een in Canada, en is nu kansen in Thailand, Japan, Zuid -Korea en de VS.

Het is zeker een bewijs van de groeiende eetlust voor pepers, vooral de Chinese soort – een trend die de voormalige leider van China Mao Zedong zou behagen. Geboren en getogen in Hunan, geloofde hij: “Je kunt geen revolutionair zijn als je geen pepers eet”.

Voor de minder revolutionaire onder ons is er nog veel meer op de tafel: gestoomde broodjes, rood vlees, geconserveerde groenten, rijst, seizoensgebonden roerstijlen en subtiel gearcureerde zeevruchten.

Het is nogal de verspreiding in vergelijking met het “Chinese eten” dat veel van de wereld gewend is geraakt, vooral in het Westen-voedsel dat wordt gekookt door Chinese immigranten in de 19e en 20e eeuw, wiens scrubby, onopvallende restaurants, vaak werden gezien als low-brow.

Het eten was vereenvoudigd om te voldoen aan de lokale smaken, en zo eindigden de VS met niet-Chinese nietjes zoals oranje kip en hak Suey, en het VK met zijn chow mein en zoete en zoete kippenballen.

Deze zeer eenvoudige, grotendeels verzonnen gerechten “vertroebelde waardering voor de diversiteit en verfijning van de Chinese gastronomische cultuur”, schrijft Fuchsia Dunlop in haar nieuwe boek, uitnodiging voor een banket. Mevrouw Dunlop, een Britse voedselschrijver, heeft haar carrière doorgebracht met koken in de Chinese keukens en het bestuderen van zijn voedsel.

Dan is er het stereotype, genaamd het Chinese restaurantsyndroom, een gedeeltelijk xenofobe mythe dat het voedsel mensen zich ziek kan maken vanwege een zogenaamd hoge concentratie van additieven, met name het smaakmiddel MSG. Nieuw onderzoek suggereert dat MSG je niet ziek maakt, en hoewel oudere Chinese restaurants waarschijnlijk snelkoppelingen gebruikten om te smaak hebben, waren ze nauwelijks uniek in het gebruik van additieven.

Nu maakt een groeiende diaspora het mogelijk voor Chinese restaurants om trouw te blijven aan hun wortels, wetende dat ze klanten hebben die ‘goed Chinees eten’ eisen. En dat viel samen met meer avontuurlijke smaakpapillen in ‘s werelds grootste steden.

Toen Thomas Tao in de jaren 2010 een student was in New York, zegt hij dat hij zelden de Chinese fine-dining tegenkwam, maar Amerikanen waren zeer bereid om te betalen voor bijvoorbeeld Japanse sashimi.

Nu is hij de vice-president van de Green Tea Restaurant Chain, die meer dan 400 verkooppunten in China heeft met verse zeevruchten en hartige soepen van Zhejiang. Het opent zijn eerste buitenpost in Singapore later deze maand.

En het gaat verder dan eten, met “meeslepende” restaurants. Diners luisteren naar de Guzheng, een Chinese citer, terwijl ze aan bootvormige tafels zitten omringd door landschappen rond het West-meer, een icoon van de kustprovincie.

“We willen mensen helpen onze cultuur meer te accepteren en het idee te corrigeren dat de Chinese keuken ‘slecht’ is,” zegt de heer Tao.

Het is niet de enige ketting om dit te proberen. Sichuan Alley, dat vorig jaar zijn eerste outlet in New York opende, is geïnspireerd door “Alley Culture” die kenmerkend is voor Chengdu uit het begin van de 20e eeuw – een warren van oude straten waar mensen zich vermengden en feestten.

Eten vertelt het verhaal van een volk, en kort van het bezoeken van een plek, is het misschien de beste kijk erin.

Dus kan de Chinese tafel helpen het beeld te verzachten van een land waarvan de ambities vaak botsen met die van westerse machten en buren?

In haar boek citeert Dunlop een van haar lezers die suggereert dat Beijing zijn zachte kracht effectiever zou kunnen projecteren door “zijn controversiële overzeese Confucius-instituten te veranderen in eersteklas Chinese restaurants”.

Beijing is Veel vecht Op het internationale front: Trump’s tarieven, beweerd spionage plots en een wereld die op zijn hoede is voor zijn economische macht.

Zelfs deze explosie in Chinese restaurantketens maakt zich zorgen over lokale bedrijven in Singapore die zich afvragen of ze het kunnen bijhouden.

Steve concurrentie in China en een bestedingsdip dwingen deze ketens offshore. En hun tempo van uitbreiding is onverzadigbaar – ze brengen een betrouwbare supply chain, marketing inzicht en diepe zakken waarmee ze winst kunnen opofferen.

En ze hebben een playbook. Eerst wordt u aangemoedigd om u aan te melden voor een gratis lidmaatschap dat u korting oplevert. De maaltijden worden geleverd met een vrije stroom van thee, dompelende sauzen en ingelegde groenten.

De winnaar? Anders dan in de meeste Singaporese restaurants, zijn weefsels-broodnodige na een pittige maaltijd-gratis.

Het is niet de eerste keer dat de export van het succes van China heeft leidde angst in zijn kleinere Zuidoost -Aziatische buren. Het is al gebeurd met veel Chinese import, van kleding tot gadgets.

Maar eten, volgens sommigen, kunnen die deal zoeten.

“Chinese mensen zijn trots op hun culinaire cultuur, die ook dient als een krachtige vorm van diplomatie”, zegt Felix Ren, directeur van het in Singapore gevestigde voedseladviesbureau Wemedia.

Hij wordt aangemoedigd door de Tafeltenniswedstrijden die historische spanningen hebben ontdooid tussen Beijing en Washington in 1971.

“Chinese keuken,” zegt hij, “is misschien gewoon de nieuwe ping-pong diplomatie.”