ontspannen Djokovic, Sabalenka’s potentie en debuterende Nederlanders

• Franklin Stoker

  tennisredacteur op Wimbledon

De grasbanen liggen er strak bij, de All England Lawn Tennis Club oogt groener dan groen en de stapels dozen met aardbeien liggen in de koeling. Wimbledon, het derde grandslamtoernooi van het seizoen, is helemaal klaar voor de 148ste editie die vandaag begint.

Wie zondag een kijkje neemt bij de trainingsbanen op het tennispark, ziet dat het een samenkomst is van de complete tennistop. Carlos Alcaraz test zijn slagen en een baan achter de Spanjaard werkt Daniil Medvedev zich in het zweet. En weer verderop serveert Jack Draper – de nieuwe Britse hoop na het wegvallen van Andy Murray – de ballen stevig tegen de lijnen.

De sfeer oogt gemoedelijk, er heerst rust. Overal worden handjes geschud en praten spelers met elkaar. De enige die voor ‘overlast’ zorgt is de Letse Jelena Ostapenko, die zich bij elke slag vocaal laat horen.

Een journalist staat bij de trainingsbaan van Ostapenko een paar treden te ver naar beneden en wordt door een beveiliger vriendelijk verzocht om weer bovenaan de trap te staan. De organisatie van Wimbledon heeft alles ogenschijnlijk goed onder controle.

Novak Djokovic lijkt het momenteel ook goed onder controle te hebben. De 38-jarige Serviër beseft dat hij op Wimbledon de beste kans heeft om zijn 25ste grandslamtitel te grijpen. “Dat komt door mijn resultaten van dit jaar op de grandslamtoernooien, hoe ik mij momenteel voel en hoe ik doorgaans op Wimbledon speel”, aldus de zevenvoudig kampioen in Londen.

Djokovic moet voor een eventuele titel wel afrekenen met de torenhoge favoriet en titelverdediger Alcaraz, die Djokovic in de laatste twee Wimbledon-finales de baas was. En ook Jannik Sinner, die op Roland Garros veel te sterk was voor de Serviër, is een enorme kluif voor de man uit Belgrado.

“De Australian Open en Roland Garros hebben mij laten zien dat ik nog altijd op een hoog niveau kan spelen in de eindfase van een grandslamtoernooi”, vertelt Djokovic, die nog niet aan stoppen denkt. “Ik weet niet of dit mijn last dance wordt (op Wimbledon, red.). Ik zou nog jaren door willen spelen, maar fysiek en mentaal moet alles ook goed blijven.”

Djokovic zit sowieso goed in zijn vel. Dat blijkt ook wel als de Serviër een persmoment van Aryana Sabalenka onderbreekt. Het zorgt voor een vrolijk intermezzo in de perszaal. “Je hebt potentie, maar ik vind dat je intensiteit op de baan omhoog kan”, aldus Djokovic met een kwinkslag tegen de vrouw die te boek staat als een van de meest explosieve tennissters uit het circuit.

Sabalenka heeft voor de onderbreking van Djokovic wel wat uit leggen over haar commentaar na de verloren finale tegen Coco Gauff op Roland Garros. De mondiale nummer één uit Belarus vertelde uit frustratie dat zij in Parijs vooral door eigen fouten had verloren en dat dit minder de verdienste van de Amerikaanse zou zijn geweest.

“Het was echt niet de bedoeling om haar te beledigen. Ik was gewoon heel erg teleurgesteld en ik liet me meeslepen in mijn emoties”, zegt Sabalenka, die Gauff na de finale voor de zekerheid een excuusbericht had gestuurd.

De nummer twee van de wereld accepteerde dat bericht. “Ik ken Aryna en ik herken het gevoel waar zij over sprak. Wij kunnen sowieso goed met elkaar overweg, dus alles is prima”, reageert Gauff.

En dat er bij de twee rivalen geen sprake is van ruzie, bleek ook wel uit een video die ze voor TikTok op het Centre Court van Wimbledon maaktent.

De Nederlandse inbreng komt net als op Roland Garros van Suzan Lamens, Arantxa Rus, Tallon Griekspoor, Botic van de Zandschulp en Jesper de Jong.

Griekspoor, die met een ATP-titel op Mallorca naar Londen is gekomen, en Van de Zandschulp komen vandaag in actie. Griekspoor treft de Amerikaan Jenson Brooksby en Van de Zandschulp staat tegenover de Italiaan Matteo Arnaldi. Rus, Lamens en De Jong spelen dinsdag hun eerste ronde op Wimbledon.

Voor die laatste twee is het sowieso een bijzonder moment, want Lamens en De Jong debuteren op het heilige gras. “Ik loop hier voor het eerst rond, alles is hier perfect. En het gras is ook lekker om op te spelen”, vertelt Lamens met een glimlach over haar kennismaking met het belangrijkste tennistoernooi ter wereld. “Ik ben trots dat ik dit heb bereikt, maar nu wil ik ook een volgende stap maken.”

Lamens speelt tegen de 17-jarige Amerikaanse Iva Jovic, die al acht partijen ongeslagen is op gras. Rus treft ook een Amerikaanse: Caroline Dolhide.