Wat gebeurt er als een hightech-project mislukt?

“Het ging geweldig totdat het uit elkaar viel.” Richard Varvill herinnert aan de emotionele schok die thuis raakt wanneer een hightech onderneming van de rails gaat.

De voormalige Chief Technology Officer spreekt graag over zijn lange carrière die probeert een revolutionaire ruimtevaartmotor te brengen bij de Britse reactiemotoren in het Verenigd Koninkrijk.

De oorsprong van reactiemotoren gaat terug naar het Hotol -project in de jaren tachtig. Dit was een futuristisch ruimtevliegtuig dat de publieke verbeelding betrapte met het vooruitzicht van een Brits vliegtuig dat voorbij de atmosfeer vloog.

De geheime saus van Hotol was warmtewisselaartechnologie, een poging om de superverwarmde 1.000C-lucht te koelen die een motor binnenkomt met hypersonische snelheden.

Zonder te koelen zal dit aluminium smelten, en is, zegt de heer Varvill, “letterlijk te heet om te hanteren”.

Snel vooruit drie decennia tot oktober 2024 en reactiemotoren brachten de warmtewisselaar tot leven op locaties in het VK en de VS.

Financiering in het VK Bracht het bedrijf in hypersonisch onderzoek met Rolls-Royce voor een onbemand vliegtuig. Maar dat was niet genoeg om het bedrijf te laten drijven.

Rolls-Royce weigert in detail te gaan over de ineenstorting van de reactie, maar de heer Varvill is specifieker.

“Rolls-Royce zei dat het andere prioriteiten had en het Britse leger heeft heel weinig geld.”

Luchtvaart is een bedrijf met een zeer lange zwangerschapstijd voor een product. Het kan 20 jaar duren om een ​​vliegtuig te ontwikkelen. Deze meedogenloze reis staat bekend als het oversteken van de vallei van de dood.

Varvill wist dat het bedrijf tegen het einde van 2024 meer geld moest inzamelen, maar grote beleggers waren terughoudend om aan boord te springen.

“Het spel werd tot het einde gespeeld, maar om de vallei van de dood in de ruimtevaart over te steken is erg moeilijk.”

Hoe was de sfeer in die laatste dagen toen de beheerders verhuisden?

“Het was behoorlijk grimmig, we werden allemaal in het lezingtheater geroepen en de directeur hield een toespraak over hoe het bord ‘alles had geprobeerd’. Toen kwam de onaangename ervaring van het overhandigen van passen en het krijgen van persoonlijke items. Het was absoluut een slechte dag op kantoor.”

Deze slechte dag was voor sommigen te veel. “Een paar mensen waren in tranen. Veel van hen waren geschokt en overstuur omdat ze hadden gehoopt dat we het tot het einde konden trekken.”

Het was aan het pailleren voor de heer Varvill “omdat we het omdraaiden met een verbeterde motor. Net toen we in de buurt kwamen te slagen, faalden we. Dat is een uniek Brits kenmerk.”

Hebben ze het traditionele pad gevolgd na een massale ontslag en naar de dichtstbijzijnde pub gaan? “We hadden een heel groot feest in mijn huis. Anders zou het behoorlijk verschrikkelijk zijn geweest om al die inspanningen in het bedrijf te hebben gestoken en het niet op de een of andere manier te markeren.”

Zijn voormalige collega Kathryn Evans leidde de ruimte -inspanning, het werk rond hypersonische vlucht voor het ministerie van Defensie en mogelijkheden om de technologie in andere commerciële gebieden toe te passen.

Wanneer wist ze dat het spel op was? “Het is lastig om te zeggen dat toen ik wist dat het fout ging, ik tot het einde erg hoopvol was. Hoewel er veel onzekerheid was, was er een sterke pijplijn van kansen.”

Ze herinnert zich op het moment dat de bijl viel en ze sloot zich aan bij 200 collega’s in het auditorium van het hoofdkantoor.

“Het was 31 oktober, een donderdag, ik wist dat het slecht nieuws was, maar als je overbodig bent gemaakt met onmiddellijke ingang, is er geen tijd om erover na te denken. We hadden allemaal meteen gevochten, dus toen stortte mijn adrenaline neer.”

En die laatste uren werden opgenomen. Een van haar collega’s bracht een Polaroid -camera binnen. Portretfoto’s werden genomen en vastgelopen op een bord met boodschap die uitte wat reactiemotoren voor individuen betekenden.

Wat schreef mevrouw Evans? “Ik zal heel erg missen om met briljante geesten te werken in een vriendelijke, ondersteunende cultuur.”

Sindsdien reflecteert ze “over een onafgemaakte missie en het potentieel van de technologie”.

Maar haar persoonlijke trots blijft sterk. “Het was Britse engineering op zijn best en het is belangrijk voor mensen om hun hoofd hoog te houden.”

Haar baas Adam Dissel, president van reactiemotoren, leidde de Amerikaanse arm van het bedrijf. Hij klaagt van de mislukte strijd om meer fondsen van grote namen in de ruimtevaart te worstelen.

“De technologie werkte consequent en was vrij volwassen. Maar sommige van onze strategische investeerders waren niet enthousiast genoeg om meer geld in te stellen en dat stelde anderen af.”

De belangrijkste investeerders waren Boeing, BAE-systemen en Roll-Royce. Hij is van mening dat ze meer hadden kunnen doen om het bredere beleggingsgemeenschap vertrouwen in reactiemotoren te geven.

Het zou veel pijn hebben vermeden.

“Mijn team had hart en ziel in het bedrijf gestopt en we hadden een goede kreet.”

Hebben ze echt tranen vergoten? “Absoluut, ik had mijn tranen tijdens onze laatste ontmoeting waar we de handen in elkaar sloegen en opstonden. Ik zei: ‘We hebben nog steeds geweldig gedaan, neem een ​​buiging.’

Welke lessen kunnen we trekken voor andere hightech ondernemingen? “Je hebt absoluut geen andere keuze dan optimistisch te zijn”, zegt de heer Dissel.

De grimmige procedure om het bedrijf af te wikkelen, nam het over omdat wachtwoorden en laptops werden verzameld, terwijl servers werden ondersteund voor het geval “sommige toekomstige incarnatie van het bedrijf kan worden bewaard”.

Het bedrijf ging al 35 jaar in verschillende gedaanten. “We wilden niet dat het naar Rust zou gaan. Ik verwacht dat de beheerder een koper zal zoeken voor de activa van de intellectuele eigendom,” voegt de heer Dissel toe.

Andere voormalige werknemers houden ook uit voor een Phoenix die uit de as oprijst. Maar de vallei van de dood doemt groot op.

“Reactiemotoren speelden aan de rand van wat mogelijk was. We werkten voor de snelste motoren en hoogste temperaturen. We beet van de harde baan”, zegt de heer Dissel.

Ondanks al deze Mr Varvill’s eigen grafschrift voor het bedrijf overschaduwt technologische mijlpalen. “We hebben gefaald omdat we geen geld meer hadden.”