Zambia’s Stary Mwaba mijnen de giftige erfenis van de ‘Black Mountains’ van de Copperbelt

De beruchte “zwarte bergen” van Zambia – enorme enorm veel mijnbouwverspilling die de copperbelt skyline littekens – zijn diep persoonlijk voor Stary Mwaba, een van de toonaangevende visuele kunstenaars van het land.

“Als kinderen noemden we het ‘mu gevaar’ – wat ‘in het gevaar betekent’,” vertelt Mwaba aan de BBC.

“De ‘Black Mountain’ was deze plek waar je niet zou moeten gaan”, zegt de schilder, die werd geboren en woonde in de Copperbelt tot hij 18 was.

“Maar we zouden toch binnensluipen – om de wilde vruchten te kiezen die op de een of andere manier erin slaagden om daar te groeien,” herinnert de kunstenaar zich.

Tegenwoordig zijn de jonge mannen die op weg zijn naar “Mu Danger” op zoek naar fragmenten van kopererts in de steenachtige slak van deze torenhoge dumpsites – de giftige erfenis van een eeuw van industriële mijnbouwproductie in Zambia, een van ‘s werelds grootste koper- en kobaltproducenten.

Ze graven diepe en meanderende tunnels – en haken rotsen om te verkopen aan voornamelijk Chinese kopers, die vervolgens koper extraheren.

Het is moeilijk, gevaarlijk, vaak illegaal en soms fataal werk. Maar het kan ook lucratief zijn – en in een regio waar jeugdwerkloosheid ongeveer 45%is, is het voor sommige jonge mensen de enige manier waarop ze rondkomen.

Het nieuwste werk van Mwaba – deze maand te zien in het Lusaka National Museum – vertelt het verhaal van de jongeren die de Black Mountain in de stad Kitwe mijnen – en vangt de ritmes van het leven onder de inwoners van de Wusakile -buurt.

Ze werken voor bendemasters die bekend staan als “Jerabos”, een corruptie van “gevangenisjongens” – wijzen naar hun waargenomen criminaliteit.

De kunstenaar heeft een reeks grote portretten geschilderd, met behulp van oude kranten als canvas. Hij snijdt artikelen uit die zijn aandacht trekken – wat hij noemt als “grote verhalen” – en steekt ze op een achtergrondpapier.

Hij gebruikt een solderende pistool om enkele woorden weg te branden en een reeks perforaties in de verhalen te creëren. Dan giet hij verf om de portretten te maken, of wat hij de “kleine verhalen” noemt.

“Ik neem deze grote verhalen, en ik creëer gaten zodat je de verhalen niet meer kunt begrijpen. Ik leg dan beelden op van mensen die ik ken – om die kleine verhalen te laten zien, de kleine verhalen van gewone mensen tellen ook meetellend,” legt Mwaba uit.

“Ze hebben verhalen die belangrijk zijn en deel uitmaken van het grotere verhaal.”

De portretten zijn van beide kanten te zien en zijn in karakteristieke Mwaba -stijl felgekleurd.

De kunstwerken zijn gecoat met een transparant acryl en de grenzen van de krant samen met duidelijke tape omdat ze erg kwetsbaar zijn – zoals het bestaan van de mensen die Mwaba heeft geschilderd.

Ze leven in de schaduw van de Black Mountain – de site sinds het begin van de jaren dertig van miljoenen ton afval, vol giftige zware metalen – die schade aanrichten op de gezondheid van mensen en het milieu.

Een schilderij van zijn huidige werk is recht Jerabo en toont een mijnwerker die veiligheidskabels voorbereidt die rond zijn taille zijn gebonden terwijl hij zich verlaagt voor smalle precaire tunnels, met de hand gegraven en gevoelig voor aardverschuivingen.

Eerder dit jaar werd de hele watervoorziening naar Kitwe, de thuisbasis van ongeveer 700.000 mensen, gesloten na een catastrofale lekkage van afval van een nabijgelegen koperenmijn in de Chinese eigendom in de beken die door buurten zoals Wusakile naar een van Zambia’s belangrijkste waterwegen, de Kafue-rivier stromen.

Mwaba hoort verhalen over ontberingen en overleving tijdens de tekening-, fotografie- en prestatieworkshops die hij en andere kunstenaars meerdere jaren hebben gehouden.

Schouder Portretteert een jonge man die bijna zijn kostbare “Shofolo” knuffelt – het Zambiaanse Engels, of Zamglish, woord voor schop. Dergelijke tools zijn “een persoonlijke levenslijn”, zegt Mwaba.

Bewerking Vangt de tuba -speler van een plaatselijke kerkgroep terwijl hij op een zondagochtend door de straten loopt.

De meeste sociale levens in Wusakile draaien rond de kerk of de bar, zegt Mwaba.

Maar de twee jonge meisjes in Chillley Maak hun eigen plezier op zelfgemaakte schommelingen.

Opgelopen in de stevige takken van een boom zijn gele en blauwe zware kabels-eenmaal hoogspannings elektrische kabels, zijn hun koperdraad ingewanden nu uitgekleed en verkocht als schroot.

Mwaba komt uit een familie van mijnwerkers – zijn overgrootvaders en een grootvader werkten de mijnen en zijn vader boven de grond uit.

Maar de interesse van de 49-jarige op de impact van de mijnbouw van Zambia als onderwerp voor zijn schilderijen begon bijna per ongeluk rond 2011-nadat hij zijn dochter, Zoe, hielp met een wetenschapsproject aan de Chinese International School, die ze bijwoonde in de hoofdstad Lusaka.

De taak was om aan te tonen hoe planten mineralen en water absorberen. Hij en Zoe gingen naar de markt en kochten een Chinese kool. Het is niet inheems maar wordt nu in veel Zambiaanse huizen gegeten.

Het heeft een witte stengel, dus is ideaal om de voedselverf te absorberen die Zoe besloot te gebruiken om te laten zien hoe mineralen op dezelfde manier in de plant zouden worden getrokken.

Mwaba herinnert zich dat het gebruik van de Chinese kool het publiek “ongemakkelijk en zo ongemakkelijk” maakte.

Destijds voerde wijlen Michael Sata campagne voor het presidentschap – en spanningen waren hoog vanwege zijn vitriolische retoriek tegen de Chinezen, die lokaal worden beschuldigd van het domineren van de Zambiaanse economie en het exploiteren van werknemers.

Dus veranderde Mwaba het wetenschapsproject in een kunstwerk – waarin hij de Chinese aanwezigheid in de mijnbouwsector van Zambia verkende door drie Chinese koolbladeren, één geverfd geel om koper weer te geven, één blauw voor kobalt en het derde rood voor mangaan.

Zijn Chinese kool bracht Mwaba veel internationale toejuiching en hij keerde terug naar Zambia in 2015 en gloeide met het succes van een kunstresidentie en tentoonstelling in Duitsland.

Hij ging naar Kitwe, waar hij enkele jeugdjaren had doorgebracht. Maar zijn focus veranderde van het verkennen van de Chinese aanwezigheid in Zambia om het verhaal van de Black Mountain -mensen te vertellen.

“Ik ging terug naar een plek waar ik opgroeide en de dingen zo zijn veranderd,” zegt de kunstenaar, eraan toevoegend dat hij “nooit had gedacht dat ik het soort situatie zou zien die ik nu zie – de armoede”.

“Het was een zeer emotionele ruimte en ik was verdrietig”, zegt Mwaba.

Mwaba was in 1994 naar Kasama in de noordelijke provincie verhuisd, nadat zijn vader plotseling stierf. Drie jaar later werden de mijnen van Zambia geprivatiseerd – wat leidde tot massale banenverliezen en een ongekende economische crisis in de Copperbelt.

The Black Mountain – altijd een bron van milieu- en gezondheidsproblemen – werd nu ergens om geld te verdienen.

“Het ergste dat gebeurde is toen de Black Mountain super-winstgevend was, de meeste van deze jongeren stopten met school.”

Niet in staat om ergens anders een baan te krijgen, trad Mwaba’s neef Ngolofwana toe tot een bemanning van Jerabos. Elke dag wordt hij wakker en riskeert zijn leven alleen maar om te blijven drijven en zijn gezin te voeden.

Maar zelfs wanneer de overheid daar de mijnbouw heeft verboden, wordt de rijkdom van de dumpsite strak gecontroleerd door een agressieve hiërarchie – met de top, soms erg rijk, waarmaken Jerabos vaak hun bijnaam.

Frustraties verderop in de Jerabo -keten – van het gevoel uitgebuit, onderwijs opgeven om de weelderige levensstijl van iemand anders te financieren, en weinig zeggen te hebben in hun eigen toekomst – worden weerspiegeld in het schilderen van een jonge man in een turquoise T -shirt dat vol vertrouwen met zijn handen op zijn heupen staat op zijn heupen.

Baas voor een dag Kwam uit een workshop waarin Mwaba mensen uitnodigde om hun eigen foto’s te maken en een pose te slaan die hun hoop en dromen weerspiegelde.

En af en toe kan de kunst van Mwaba de loop van iemands leven veranderen.

Mwaba herinnert zich een tijd waarin een oudere Jerabo naar een workshop kwam en zei: “Hé, ik hou echt van wat je doet.

“Ik denk dat ik het misschien niet begrijp, maar het is het beste voor mijn jonge broer om hierheen te komen, omdat ik niet wil dat hij doorloopt wat ik heb meegemaakt.”

Penny Dale is een freelance journalist, podcast en documentairemaker gevestigd in Londen